Под развитием понимается процесс дифференцировки органов и тканей, их функциональное совершенствование, формирование новых функций и видов деятельности организма. Рост и развитие взаимосвязаны и взаимообусловлены. Это две стороны одного процесса жизнедеятельности организма.
В основе роста и развития организма, так же как и в основе жизни вообще, лежит обмен веществ и энергии, включающий два противоположных процесса - усвоение (ассимиляцию) и распад (диссимиляцию). В организме детей преобладает процесс усвоения. Если принять интенсивность белкового обмена у 20 -30-летних людей за 100%, то у 6-летних - 230%, у 3-летних -250%.
В организме взрослого человека интенсивность усвоения и распада уравновешены между собой, а при старении происходит обратное явление — преобладает распад.
Исходя из характера обмена веществ и энергии, рост и развитие организма можно условно разделить на три этапа: созревание, зрелость, старение. Хронологически переход от первого этапа ко второму приходится на 20—21 год, а от второго к третьему во многом индивидуален, но в основном приходится в период между 55-65 годами.
Этап созревания организма приходится на детский и подростковый возраст. Он является важнейшим на протяжении всей жизни (онтогенеза) человека и характеризуется самыми интенсивными обменными процессами и в то же время повышенной чувствительностью растущего организма к условиям окружающей среды.
На этом этапе созревания процессам роста и развития организма свойственны определенные закономерности.
1) неравномерность темпа роста и развития;
2) неодновременность (гетерохронность) роста и развития отдельных органов и систем;
3) обусловленность роста и развития полом;
4) биологическая надежность функционирования систем организма;
5) обусловленность процессов как генетическими, так и средовыми факторами;
6) периодичность в изменении ростовых процессов (акселерация, децеле-рация, секулярный тренд).